Moins d'un pour cent des visiteurs annuels de Stonehenge franchissent la barrière. L'admission standard maintient le public à un périmètre respectueux de quinze mètres, où les pierres sarsen semblent monumentales mais distantes. L'accès au cercle intérieur supprime totalement cette distance.
Les participants marchent entre les pierres verticales, retracent les marques d'outils laissées par les maçons néolithiques et se tiennent sous des linteaux qui encadrent l'horizon depuis 2500 av. J.-C. L'expérience est régie par des quotas quotidiens stricts et offerte uniquement en dehors des heures d'ouverture habituelles, généralement à l'aube ou près du coucher du soleil, lorsque la lumière horizontale sculpte de profonds reliefs dans les surfaces patinées par le temps.
Stonehenge occupe une douce colline sur la plaine de Salisbury, à huit miles au nord de la ville cathédrale dont la flèche domine l'horizon sud. Le monument a évolué au cours de quinze siècles. Sa phase la plus ancienne, vers 3000 av. J.-C., consistait en un fossé et un talus circulaires entourant un anneau de poteaux en bois. Vers 2500 av. J.-C., les constructeurs ont transporté quatre-vingt-deux pierres bleues des collines de Preseli dans le sud-ouest du Pays de Galles — une distance de 150 miles par voie terrestre et maritime — et les ont disposées en configurations concentriques. Le cercle emblématique des sarsens a suivi en quelques décennies : trente montants, pesant chacun vingt-cinq tonnes, coiffés par un anneau de linteaux continus. Cinq trilithes — des montants jumelés supportant un seul linteau — s'élèvent en formation en fer à cheval à l'intérieur, le plus haut atteignant 6,7 mètres. L'analyse laser a révélé des assemblages tenon-mortaise et des courbes imbriquées conçus pour contrer la distorsion de perspective vue du niveau du sol.
Les études archéoastronomiques confirment des alignements avec le lever du soleil au solstice d'été et le coucher du soleil au solstice d'hiver, bien que le débat persiste sur la fonction de Stonehenge : observatoire, centre cérémoniel ou lieu de sépulture. Les restes incinérés d'au moins soixante-trois individus, datés entre 3000 et 2500 av. J.-C., ont été excavés des trous d'Aubrey qui entourent l'intérieur. Une analyse isotopique récente de ces restes suggère que certains ont été transportés depuis l'ouest de la Grande-Bretagne, renforçant les théories de Stonehenge en tant que site de pèlerinage panrégional. Le monument a été désigné site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1986, conjointement avec Avebury, vingt miles au nord.
Les offres actuelles de visite au coucher du soleil dans le cercle intérieur de Stonehenge au départ de Londres associent un accès exclusif aux pierres et un transport aller-retour en autocar, partant généralement en milieu d'après-midi pour permettre le trajet de deux heures vers l'ouest. Les visites programment l'entrée dans le cercle intérieur pour coïncider avec la dernière heure avant la fermeture du site, lorsque le soleil bas éclaire la face ouest du cercle de sarsens et projette de longues ombres sur la prairie crayeuse. L'expérience dure trente minutes à l'intérieur du cercle, suivies d'un moment au centre d'accueil, qui abrite cinq cents objets archéologiques, dont des haches en pierre polie, des pics en bois de cerf et un cercle en bois de l'âge du bronze reconstitué à taille réelle.
6 h 30 min
