Weniger als ein Prozent der jährlichen Stonehenge-Besucher überquert die Absperrung. Der reguläre Eintritt hält die Öffentlichkeit auf einem respektvollen Abstand von fünfzehn Metern, von wo aus die Sarsensteine monumental, aber fern wirken. Der Zugang zum Inner Circle hebt diese Distanz vollständig auf.
Die Teilnehmer gehen zwischen den aufrechten Steinen hindurch, verfolgen die Bearbeitungsspuren der neolithischen Steinmetze und stehen unter Decksteinen, die den Horizont seit 2500 v. Chr. einrahmen. Das Erlebnis unterliegt strengen täglichen Quoten und wird nur außerhalb der regulären Öffnungszeiten angeboten, typischerweise bei Sonnenaufgang oder kurz vor Sonnenuntergang, wenn das horizontale Licht tiefe Reliefs in die verwitterten Oberflächen zeichnet.
Stonehenge liegt auf einer sanften Anhöhe auf der Salisbury Plain, acht Meilen nördlich der Kathedralenstadt, deren Turmspitze die südliche Skyline dominiert. Das Monument entwickelte sich über fünfzehn Jahrhunderte. Seine früheste Phase, um 3000 v. Chr., bestand aus einem kreisförmigen Erdwall mit Graben, der einen Ring aus Holzpfosten umschloss. Um 2500 v. Chr. transportierten Erbauer 82 Blausteine aus den Preseli Hills im Südwesten von Wales – eine Entfernung von 150 Meilen über Land und Wasser – und ordneten sie in konzentrischen Kreisen an. Der ikonische Sarsen-Kreis folgte innerhalb weniger Jahrzehnte: dreißig aufrechte Steine, jeder fünfundzwanzig Tonnen schwer, gekrönt von einem durchgehenden Ring aus Decksteinen. Fünf Trilithen – Paare aus aufrechten Steinen, die einen Deckstein stützen – erheben sich im Inneren in einer Hufeisenform, wobei der höchste 6,7 Meter erreicht. Laserscans haben Nut-und-Feder-Verbindungen sowie ineinandergreifende Kurven enthüllt, die entwickelt wurden, um perspektivische Verzerrungen bei der Betrachtung vom Boden aus entgegenzuwirken.
Archäoastronomische Untersuchungen bestätigen Ausrichtungen auf den Sonnenaufgang zur Sommersonnenwende und den Sonnenuntergang zur Wintersonnenwende, obwohl weiterhin debattiert wird, ob Stonehenge als Observatorium, Zeremonienzentrum oder Grabstätte fungierte. Die kremierten Überreste von mindestens 63 Personen, datiert zwischen 3000 und 2500 v. Chr., wurden in den Aubrey Holes ausgegraben, die das Innere umringen. Jüngste Isotopenanalysen dieser Überreste legen nahe, dass einige aus Westbritannien transportiert wurden, was Theorien über Stonehenge als überregionale Pilgerstätte stützt. Das Monument wurde 1986 gemeinsam mit Avebury, das zwanzig Meilen nördlich liegt, zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt.
Das heutige Angebot der Stonehenge Inner Circle-Tour bei Sonnenuntergang ab London kombiniert exklusiven Zugang zu den Steinen mit Hin- und Rückfahrt per Reisebus, der normalerweise am frühen Nachmittag abfährt, um die zweistündige Fahrt nach Westen zu ermöglichen. Die Touren planen den Einlass zum Inner Circle so, dass er mit der letzten Stunde vor Schließung der Anlage zusammenfällt, wenn die tiefstehende Sonne die Westseite des Sarsen-Kreises beleuchtet und lange Schatten über das Kreidegrasland wirft. Das Erlebnis dauert dreißig Minuten innerhalb des Kreises, gefolgt von Zeit im Besucherzentrum, das fünfhundert archäologische Objekte beherbergt, darunter polierte Steinäxte, Geweihhacken und einen im Maßstab 1:1 rekonstruierten bronzezeitlichen Holzkreis.
6 Std. 30 Min.
