Meno dell'uno per cento dei visitatori annuali di Stonehenge oltrepassa la barriera. L'ingresso standard mantiene il pubblico a un perimetro rispettoso di quindici metri, dove le pietre di sarsen appaiono monumentali ma distanti. L'accesso al circolo interno ribalta completamente questa distanza.
I partecipanti camminano tra i pilastri, tracciano i segni di lavorazione lasciati dai maestri neolitici e stanno sotto architravi che hanno incorniciato l'orizzonte dal 2500 a.C. L'esperienza è regolata da rigide quote giornaliere e offerta solo al di fuori del normale orario di apertura, tipicamente all'alba o vicino al tramonto, quando la luce orizzontale scolpisce rilievi profondi nelle superfici esposte alle intemperie.
Stonehenge occupa un dolce rilievo sulla Salisbury Plain, otto miglia a nord della città cattedrale la cui guglia domina lo skyline meridionale. Il monumento si è evoluto nel corso di quindici secoli. La sua fase più antica, intorno al 3000 a.C., consisteva in un fossato circolare e un terrapieno che racchiudevano un cerchio di pali di legno. Intorno al 2500 a.C., i costruttori trasportarono ottantadue pietre blu dalle Preseli Hills nel Galles sud-occidentale — una distanza di 150 miglia via terra e via acqua — e le disposero in configurazioni concentriche. L'iconico cerchio di sarsen seguì nel giro di pochi decenni: trenta pilastri, ognuno del peso di venticinque tonnellate, sormontati da un anello di architravi continuo. Cinque triliti — coppie di pilastri che sostengono un singolo architrave — si innalzano a ferro di cavallo all'interno, il più alto raggiunge i 6,7 metri. La scansione laser ha rivelato giunti a mortasa e tenone e curve ad incastro progettate per contrastare la distorsione prospettica quando osservate dal livello del suolo.
I rilievi archeoastronomici confermano gli allineamenti con il sorgere del sole al solstizio d'estate e il tramonto al solstizio d'inverno, sebbene persista il dibattito sul fatto che Stonehenge funzionasse come osservatorio, centro cerimoniale o luogo di sepoltura. I resti cremati di almeno sessantatré individui, datati tra il 3000 e il 2500 a.C., sono stati scavati dai fori di Aubrey che circondano l'interno. Recenti analisi isotopiche di tali resti suggeriscono che alcuni furono trasportati dalla Gran Bretagna occidentale, rafforzando le teorie di Stonehenge come sito di pellegrinaggio pan-regionale. Il monumento è stato designato Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1986, insieme ad Avebury, venti miglia a nord.
Le offerte odierne di tour al tramonto nel circolo interno di Stonehenge da Londra abbinano l'accesso esclusivo alle pietre con il trasporto in pullman di ritorno, solitamente in partenza a metà pomeriggio per consentire il viaggio di due ore verso ovest. I tour programmano l'ingresso nel circolo interno in coincidenza con l'ultima ora prima della chiusura del sito, quando il sole basso illumina il lato occidentale dell'anello di sarsen e proietta lunghe ombre sull'erba gessosa. L'esperienza dura trenta minuti all'interno del circolo, seguiti da tempo nel centro visitatori, che ospita cinquecento oggetti archeologici tra cui asce di pietra levigata, picconi di corno di cervo e un cerchio di legno dell'età del bronzo ricostruito a scala naturale.
6 h 30 min
